せんいとは

一般に“せんい”とは、細くて長いものをいいます。しかし、衣料品などに使われている“せんい”は、これに適度な柔らかさと強さが必要です。

衣料品を縫い目からほどけば織物や編物に分かれます。その織物や編物は、糸が組み合わされて出来ています。その糸は“せんい”が集まって出来ています。すなわち“せんい”とは衣料品などを構成している素材を手でほぐしてそれ以上にほぐれない最小の単位をいいます。

自然の中にある“せんい”を“天然（てんねん）せんい”といいます。
“天然せんい”には、植物である綿花の種の周りの“せんい”（木綿((もめん))といいます）”や、羊の毛（羊毛といいます）などがあります。
また、虫である“蚕（かいこ）”の“まゆ”から取り出す絹などがあります。

“化学せんい”とは、人が化学的に作り出したせんいです。天然の原料を用いて作るものもありますが、多くは石油を原料としています。

人の髪の毛の細さは50～80ミクロン（１ミクロンは1/1000ミリメートル）です。天然せんいの中では、絹が最も細く、10ミクロン程度の細さのものがあります。化学せんいの“ポリエステル”や“ナイロン”では５ミクロンより細いものが作られています。まさに化学せんいは“ミクロのせんい”です。また、せんいは軽いのが特徴であり、例えば、５ミクロンのナイロンの場合は540ｋｍの長さがあって約20ｇです。すなわち、東京と大阪をこのせんいで結んでも僅か20ｇの重さしかありません。

また、特殊な方法で作ったものは、20～100ナノメートル（１ナノメートルは1/1000,000ミリメートル）の細さのものが作られています。